一句话定义
社会成本是某项活动对所有相关人造成的总成本，包括私人成本和外部成本。
机制 / 原理
社会成本把企业自己支付的成本和转嫁给他人的成本加在一起。污染行业中，私人成本可能只包括生产投入，外部成本包括疾病、清洁、农作物损害、生态恢复等。有效率的产量应看社会成本，而不是只看企业账本成本。
经典实验 / 例子
OpenStax 用社会成本曲线说明污染市场：社会成本曲线位于私人成本曲线上方，两者差距就是外部成本。
生活中的例子
一家化工厂生产一吨产品，账面成本是 3000 元；若污染导致附近居民额外医疗和净水支出 800 元，社会成本就是 3800 元。
常见误区
常见误区是把社会成本理解为政府支出。社会成本是全社会承担的真实资源损失，不管由谁付款。