一句话定义
音素是一种语言中能区分意义的最小声音单位。
机制 / 原理
语言不是连续声音的混沌流，而能被分解成有功能的声音差异。普通话里某些声母或韵母差异会改变词义，英语中 /p/ 和 /b/ 的差异也能区分 pat 和 bat。音素的关键不是声音有多小，而是它能不能在某种语言里改变意义。不同语言使用的音素边界不同，所以外语听辨会困难。
经典实验 / 例子
婴儿早期能区分很多语言中的音素差异，随后会逐渐更敏感于母语音素，对非母语差异变迟钝。
生活中的例子
成年人学外语时，常觉得两个音“听起来一样”，不是耳朵坏了，而是母语音素系统没有把那一区别当作意义差异来训练。
常见误区
常见误区是把音素等同于字母。音素是声音功能单位，字母是书写符号，两者不一一对应。