一句话定义
柯尔伯格把道德推理分成三个水平、六个阶段；区分高低靠的不是选择本身对错，而是一个人给出的理由。
机制 / 原理
三个水平层层递进：前习俗水平只算利害——怕受罚、图回报；习俗水平看重合群守法——满足他人期望、维护信任、尊重法律秩序；后习俗水平超越现行法律——依据普遍良心行事，当法律与良心冲突时听良心的。各阶段按固定顺序发展，不能跳级也不会倒退，而且只有极少数人达到第六阶段。所以判断一个人的道德水平，要问他“为什么这样选”，而不是“他选了哪一边”。
经典实验 / 例子
柯尔伯格给72名10、13、16岁的男孩讲“海因茨该不该为救妻子偷药”“要不要向爸爸告发哥哥”等两难故事，每人访谈两小时。同样是拿不准该怎么办，10岁的丹尼在“弟弟难题”里只掂量后果：“说真话怕爸爸打屁股，不说怕哥哥揍我”；年长些的孩子则搬出“药剂师漫天要价不公道”“任何人都会为妻子这么做”这类理由。他据此把回答按推理方式分入六阶段，发现年龄越大，越多使用高级阶段的推理。
生活中的例子
同一个办公室里，三个人都没在报销单上作假。一个是怕财务查出来扣工资、影响年终奖；一个是觉得同事都老实，自己作假会被大家看不起；还有一个是认定“诚信”是自己做人的底线，哪怕百分百不会被发现也不做。行为一模一样，可他们分别处在怕惩罚、求认同、守良心三种不同的道德水平上。
常见误区
误区：凭一个人“偷不偷药、告不告发”这个选择，就断定他道德高低。 同一个选择可以来自完全不同的阶段：有人不偷是怕坐牢（前习俗），有人不偷是尊重法律（习俗），有人偷是因为生命高于财产（后习俗）。柯尔伯格衡量的是背后的推理，而不是行动指向哪一边。