一句话定义
使用者付费是让实际使用某项公共设施的人按受益或使用程度承担维护成本的筹资原则。
机制 / 原理
斯密认为，某些公共工程虽然适合公共安排，但并不必然全部靠普遍税收。若桥梁、道路、运河、港口的使用者比较清楚，且使用量可以计量，通行费、港口费等收费就能让成本更接近受益者，减少无关纳税人的负担，也给维护者一个持续保养设施的收入来源。这个原则的好处是把“谁受益、谁付费、谁维护”连起来；边界是收费不能高到阻断本来有价值的贸易，也不能变成垄断者借公共设施抽租的工具。
经典实验 / 例子
斯密特别赞成许多道路、桥梁、运河和港口通过通行费或使用费维持，因为这些设施的受益者往往就是来往车辆、船只和货物。费用若随使用增加，也能让高强度使用者承担更多维护成本。
生活中的例子
一座跨江大桥每天被货车大量使用。适度通行费可用于路面维修、灯光和安全检查；如果完全由不使用这座桥的居民缴税承担，成本和受益就脱节了。
常见误区
常见误区是以为公共设施只能在免费和全额纳税之间二选一。更细的设计是：可计量使用的设施可以部分使用者付费，不适合排除或计量的公共服务再更多依赖税收。