一句话定义
公共工程是道路、桥梁、运河、港口等能扩大市场范围、降低交易成本，却可能因收益分散而由私人供给不足的基础设施。
机制 / 原理
斯密讨论公共工程时，重点不是替所有政府项目背书，而是说明有些设施的收益会扩散到许多交易者身上，单个私人投资者未必能充分收费回本。道路、桥梁、港口和运河能让货物更便宜、更快、更可靠地移动，从而扩大市场范围，深化分工。但公共工程仍要接受财政判断：它是否真的降低交易成本，是否服务足够广泛的商业往来，建设和维护费用是否相称，是否可以通过使用费部分回收成本。若只是地方炫耀工程或少数人的便利，却让全体纳税人长期埋单，就偏离了斯密式判断。
经典实验 / 例子
《国富论》把道路、桥梁、运河、港口列为典型公共工程：它们不是直接生产布匹或谷物，却能让生产者进入更大市场。市场扩大后，分工才有空间变深，生产效率才可能提高。
生活中的例子
一个山区县修通连接主干道的货运隧道后，果农不必花两天把水果运到批发市场，损耗下降、买家变多。但如果隧道通向少数度假别墅区，公共收益就要重新审查。
常见误区
常见误区是把公共工程简单看成“政府花钱就一定浪费”或“公共名义就一定值得”。真正要问的是它能否显著降低交易成本，并且成本由谁承担、如何维护。