一句话定义
一切结论产生于调查情况的末尾，而不是在它的先头。先有结论再去找材料，和先有材料再形成结论，两者在文本上可能完全一样，但在可靠性上不是一回事。
机制 / 原理
这条规则要防的是一种很隐蔽的操作：闭门想办法——不作调查，一个人或邀一堆人冥思苦索地「想办法」「打主意」。文本对它的判断毫不含糊：这样一定想不出好办法，一定会产生错办法和错主意。它给出的替代动作是把困难问题的来源找到手、把现状弄明白，问题就容易解决了。这里有个反直觉的推论：解决问题的关键动作不发生在「解决」阶段，而发生在「弄清楚」阶段——文本用了一个比方，调查像十月怀胎，解决问题像一朝分娩。要注意这条规则不否定假设：先有猜想是正常的，问题在于猜想之后你是去找反例还是去找佐证。
经典实验 / 例子
文中给了一个很具体的干部形象：许多做领导工作的人遇到困难问题只是叹气，解决不了，于是恼火，请求调动工作，理由是「才力小，干不下」。文章的回应是——这是懦夫讲的话；迈开你的两脚，到你工作范围的各部分各地方去走走，任凭才力多小也能解决问题，因为你未出门时脑子是空的，归来时脑子已经载来了解决问题的各种必要材料。文中还给了不出门的替代方案：召集那些明了情况的人来开个调查会，把困难问题的「来源」找到手，「现状」弄明白。
书中案例出处
「才力小，干不下」与迈开两脚
把解决不了问题归因于个人能力，实际是没有把来源和现状弄清楚。
指出解决问题的关键动作发生在弄清楚阶段，而不是想办法阶段。
生活中的例子
某在线教育公司发现续费率连续两季下滑，管理层开了三次会讨论对策，提出了降价、加课时、送资料三套方案，争执不下。产品负责人改为先做一件事：抽取近两百个未续费用户的完整学习记录，并给其中四十人打了电话。结果发现流失集中在第三周——课程难度在这里陡增，而不是价格问题。三套原方案全部作废，团队改为在第三周插入一节衔接课。下一季度续费率回升 9 个百分点。
常见误区
误区：认为「先定方向再收集数据验证」是高效的做法，可以避免漫无目的地收集。这个想法有合理内核——完全没有假设的调查确实容易散。但它极易滑向另一件事：带着结论去找材料时，人会不自觉地只记录支持自己的信息，而把反例归为特例。区别在于你打算拿材料干什么。判断自己有没有滑过去，看你在调查前有没有写下「什么样的发现会推翻我这个想法」。写得出来，假设是工具；写不出来，假设已经变成了结论。