一句话定义
学习不是刺激-反应一环扣一环的机械连接，而是在脑中悄悄画出一张环境地图——没有奖励时学习照样发生，只是还没表现出来。
机制 / 原理
当时的行为主义只认可看得见的刺激与反应，不承认脑内活动。托尔曼用潜伏学习实验反驳：拿到食物奖励的老鼠稳步学会走迷宫，一直没奖励的老鼠几乎没长进；但有一组“延迟奖励”的老鼠，前10天不给食物、看似不学，第11天一放食物，仅3天就追平了天天有奖励的组。这说明它们早在无奖励阶段就把迷宫记进了脑子，只是缺动机没表现。另一个“空间定向”实验里，把熟路封死、改成放射状岔道，老鼠不走原路线，而是直接选了正对食物方向的那条岔路。可见它们掌握的不是“第几步往哪拐”的序列路线，而是一张知道食物在房间哪个方位的综合地图。
经典实验 / 例子
托尔曼把老鼠分三组走同一个迷宫。控制组每天在出口有食物，两周内几乎不再走错；无奖励组天天走却始终没食物，错误一直居高不下；延迟奖励组前10天和无奖励组一样没得吃、成绩也一样糟。可到了第11天，出口突然摆上食物，这组老鼠仿佛开了窍，从第11天到第13天错误率骤降到和控制组相当。托尔曼据此说：它们早已在没奖励的日子里认熟了哪些是死胡同，构建好了一幅“地图”，一有动机就立刻拿出来用。
生活中的例子
一个人每天被同事顺路开车带去公司，一路刷手机，从没自己记过路。某天同事请假，他不得不自己开，本以为会迷路，结果哪个路口该拐、哪里有个加油站，脑子里竟大致有数，只是从前没机会用出来。这正是潜伏学习：知识在“不需要表现”的日子里悄悄存进了认知地图，等真需要时才显形。
常见误区
误区：以为“没看到进步、没有奖励，就等于没在学习”。 延迟奖励组前10天成绩和无奖励组一样差，按这个逻辑该判定“没学到”；可食物一出现，3天追平，证明学习早已发生、只是隐而未现。别把“暂时没表现出来”当成“没学会”，也别以为学习非得靠即时奖励驱动。