一句话定义
生态约束指干燥、贫瘠、气候不稳定、可驯化物种少等条件，会降低农业、人口密度和复杂组织出现的机会。没有采用农业，不等于不会创新，可能是农业在当地不划算。
机制 / 原理
澳大利亚在本书中是极端测试案例：干燥、小、平坦、土壤贫瘠、气候年际变化大、可用物种少。许多地区狩猎采集比低产农业更可靠，人口密度也难以长期升高。人口低、定居少、剩余少，就会连带限制文字、金属、国家和专门化的发展。这里训练的不是记地名，而是看环境回报率怎样影响技术与制度选择。
经典实验 / 例子
第十五章开头用沙漠旅行和探险失败说明澳大利亚生存条件之难；随后指出澳大利亚缺少农业、畜牧、金属、文字和国家，要放在干燥、贫瘠、物种少和气候不稳定的大陆条件里解释。
生活中的例子
一个山区村庄没有修大型水稻梯田，不一定是村民不懂劳动，而可能是降雨不稳、土层太薄、维护成本高，种杂粮和放牧的风险更低。判断“为什么没采用某技术”，要看当地回报率。
常见误区
误区：看到没有农业和金属，就推断人群能力低。 更稳的判断是先问：当地农业、畜牧和冶金的生态条件是否足够有利。