一句话定义
殖民地是受外部国家控制或庇护的海外社会；在经济分析中，它同时是市场、移民空间、资源来源和公共财政负担。
机制 / 原理
斯密分析殖民地时，不把海外领土当成自动增加财富的奖杯。殖民地可能因为土地充裕、人口迁入和较少旧制度束缚而迅速发展，也可能为宗主国带来新的消费市场和商品来源。但这些收益不是免费出现的：治理、驻军、防卫和战争风险往往由宗主国公众承担，而贸易好处却可能集中到少数商人手里。判断殖民地政策，必须把市场扩张、治理成本和收益分配放在同一张账上看：它究竟扩大了自由交换，还是让国家用财政和军事力量维护局部商业利益？
经典实验 / 例子
斯密讨论欧洲在美洲的殖民地时，会同时看到两面：新殖民地因土地和机会而发展很快，但欧洲国家又常用垄断贸易和军事保护把殖民地变成商业特权体系。殖民地繁荣不等于宗主国财政一定划算。
生活中的例子
一家总部在外地开新分部，销售团队说新分部带来订单，但总部还要长期支付安保、行政、法务和补贴。如果订单佣金归销售团队，维护成本由全公司承担，就不能只看订单数字。
常见误区
常见误区是以为殖民地越多，宗主国就必然越富。更稳妥的判断要看新增市场是否超过治理和防卫成本，以及收益是否只是被少数人拿走。