一句话定义
观察研究是在不主动分配处理的情况下记录现实中的变量关系，用来描述现象和发现关联。
机制 / 原理
观察研究的优势是贴近真实世界，能研究许多不能或不该人为操控的问题，比如吸烟、收入、教育、城市环境与健康。但因为研究者没有决定谁接受什么处理，不同组之间往往还同时差在年龄、收入、动机、健康基础等因素上。因此观察研究可以提出线索，却不能轻易把关联直接说成因果。
经典实验 / 例子
研究“每天运动的人是否更健康”通常先从观察研究开始。运动者可能也更注意饮食、收入更高、睡眠更规律；如果不处理这些差异，健康差别未必全是运动造成的。
生活中的例子
你发现经常买纸质书的人考试成绩更高，这可能说明阅读习惯有帮助，也可能是家庭教育资源、学校氛围或原本学习动机在起作用。
常见误区
常见误区是把观察到的相关关系直接解释为因果关系。观察研究更适合说“它们一起变化”，因果结论需要额外设计和证据。